Alors que les séries éliminatoires sont présentement en cours, il s’agit sans doute d’une période difficile pour les partisans des Rapides qui envisageaient voir leurs favoris y prendre part pour la première fois depuis l’arrivée de l’équipe à Grand-Sault il y a cinq ans.
Puisque le temps est venu de faire un bilan sur la dernière campagne, nous devons préciser que l’effort déployé sur la patinoire n’a jamais été mis en doute cette saison. Grâce à un personnel d’entraîneurs dévoué et expérimenté, les joueurs étaient toujours bien préparés d’un match à l’autre afin de faire face à l’adversité. La parité que nous avons connu cette saison auprès des équipes de la division Eastlink Nord était à son meilleur, ce qui explique que seulement deux formations sur six ont réussi à obtenir un dossier au-dessus de .500.
Malgré le fait d’avoir terminé au 5e échelon au classement, les Rapides ont réussi à atteindre le plateau des 20 victoires pour la première fois en cinq campagnes, tout en récoltant 44 points à leur dossier.
Pour l’entraîneur-chef Greg Leland, il est décevant de rater les séries alors qu’il s’agissait du but principal de l’équipe lors du tout premier jour de la tenue du camp d’entraînement.
« Il y a plusieurs raisons pourquoi nous avons été écartés des séries, dont plusieurs qui sont hors de notre contrôle, mais cela fait partie du territoire », explique celui qui a occupé le poste d’entraîneur et directeur gérant avec les Tigres de Campbellton, ainsi qu’entraineur et assistant dans la LHJMQ avec St-Jean et Acadie-Bathurst.
Leland voit toutefois un avenir prometteur pour une équipe qui a appris à grandir ensemble à travers plusieurs moments difficiles cette saison :
« Malgré tout, nous retrouvons des signes encourageants pour la prochaine saison, surtout lorsqu’on pense à la fondation que nous avons bâtie par rapport à l’éthique de travail, la façon de bien jouer, ainsi que la culture positive qui doit être appliquée autant dans la communauté que dans l’aréna ».
Les Rapides devront se passer des services de sept joueurs lors de la prochaine campagne. Ceci inclut quatre joueurs évoluant à l’avant, un défenseur et deux gardiens de but. Les prochains mois seront donc consacrés à combler ces pertes, tout en préparant de façon méticuleuse les jeunes joueurs à évoluer dans un calibre de niveau junior A. L’équipe peut tout de même compter sur le retour d’un bon noyau de joueurs que l’entraîneur Greg Leland voit de façon positive.
« Nous allons tenter de bâtir notre programme en conservant ce noyau et ajouter autour de celui-ci les éléments nécessaires, ce qui est la clé du succès si l’on considère la constance que nous devons obtenir auprès d’une organisation. Ceci requiert beaucoup de travail, d’énergie, de planification ainsi qu’un peu de chance à obtenir des joueurs clés. Nous allons manquer les sept joueurs qui quittent l’équipe, car non seulement ont-ils tous contribué sur la patinoire, mais ils étaient des individus de qualité et de fiers ambassadeurs auprès de notre organisation et la communauté », mentionne Leland.
La prochaine étape du côté des Rapides sera de choisir les meilleurs éléments autant que possible lors du prochain repêchage. C’est un travail plus compliqué que l’on croit, surtout qu’il est toujours très difficile de prédire comment certains joueurs sélectionnés vont être en mesure de se développer et se démarquer immédiatement auprès de l’équipe. Le directeur général Danny Braun explique très bien d’ailleurs comment se déroule le processus de sélection ainsi que les décisions qui doivent être prises en considération lorsqu’il est temps de repêcher de jeunes joueurs.
« De façon générale, nous recrutons les meilleurs joueurs disponibles lors du repêchage », mentionne Danny Braun. « Nous voulons toutefois nous assurer d’obtenir une certaine profondeur à toutes les positions. La plupart de nos sélections sont encore à un an ou deux avant de faire le saut dans le junior A, donc il est difficile de combler nos besoins immédiatement, même si certains d’entre eux sont capables de faire le saut ».
Braun mentionne également l’énorme travail qui doit être accompli avant même la tenue du repêchage.
« Un bon nombre de facteurs entrent en ligne de compte lors de nos sélections. Nous discutons au préalable avec plusieurs joueurs qui sont éligibles au repêchage, ainsi qu’avec leurs entraîneurs, surtout en ce concerne leur plans au niveau de l’éducation, leurs buts dans le hockey, et leur potentiel de de se rapporter à l’équipe. Il s’agit donc d’éléments qui ont un impact important lors de nos sélections. Le repêchage est toujours une période très excitante de l’année pour les équipes et les joueurs ».
Les prochains mois s’avèrent donc très occupés pour l’organisation des Rapides qui a comme objectif avant tout d’aligner une formation très compétitive sur la patinoire. Il est encore trop tôt cependant pour établir des attentes en vue de la prochaine campagne. Il est tout de même possible de constater qu’une certaine culture gagnante a été instaurée auprès de l’équipe, surtout chez les joueurs qui effectueront un retour cette saison, ce qui devrait apporter beaucoup de positif lorsque s’amorcera la campagne 2023-2024.
Patrick Thibault
Ce qui suit est la fiche cumulative de l’équipe depuis leur arrivée à Grand-Sault il y a cinq saisons
*Saison régulière : 76 victoires; 117 défaites; 12 défaites en surtemps; 11 défaites en tirs de barrage en 216 matchs de joués
Saison 2018-2019: 13-30-7 pour 33 points (6e position)
Saison 2019-2020: 16-30-6 pour 38 points (5e position)
Saison 2020-2021: 12-5-6 pour 30 points (1re position)
Saison 2021-2022: 14-23-2 pour 30 points (5e position)
Saison 2022-2023: 21-29-2 pour 44 points (5e position)