Après avoir remporté trois de leurs quatre parties préparatoires, les Rapides attendent avec impatience le début de leur saison régulière dans la LHM.
Ils recevront la visite vendredi soir des champions en titre, soit les Timberwolves de Miramichi, lors d’une rencontre présentée à 19h00 au Centre E.&P. Sénéchal. Il s’agira de la 7e campagne de l’équipe depuis qu’elle se retrouve à Grand-Sault et les attentes sont assez élevées : une participation aux séries éliminatoires est très possible vu les éléments que l’on a ajouté à l’équipe lors de la saison morte ainsi que le retour d’un bon noyau de vétérans.
L’entraîneur-chef Greg Leland est très optimiste que sa troupe pourra finalement évoluer en séries, tout en étant patient envers la progression de l’équipe.
« Nous avons de la profondeur à toutes les positions pour la première fois depuis mes trois années en tant qu’entraîneur, donc cela est très encourageant », mentionne Leland.
« C’est ainsi que nous pouvons créer une certaine compétition auprès des joueurs, ce qui devrait leur permettre de se démarquer davantage de semaine en semaine ».
La haute direction a travaillé d’arrache-pied lors de la saison morte, ajoutant de nouveaux joueurs afin d’assurer une certaine profondeur auprès de l’équipe. L’on devra toutefois s’attendre à une certaine période d’adaptation auprès de ces nouveaux venus alors qu’une certaine chimie doit se créer avec le noyau de vétérans en place. Greg Leland et son personnel de soutien prendront le temps nécessaire afin d’évaluer leurs effectifs et déléguer les rôles permettant à l’équipe de ressortir son meilleur.
« Notre priorité est d’établir des rôles individuels auprès des joueurs tout en bâtissant un environnement qui contribuera aux succès de l’équipe. Nous voulons nous assurer de donner le maximum lors de chaque entraînement et partie, faisant en sorte que nos chances de l’emporter deviennent encore plus grandes ».
Le camp d’entraînement a donné lieu à plusieurs belles surprises auprès des nouvelles additions, dont quelques-uns qui ont réussi à faire un impact immédiat.
Nathan Rhodes, un produit de 19 ans de la QCHL, a été le meilleur franc-tireur lors des matchs d’exhibition avec 3 buts à son crédit. Derek Bird, née en 2006, a fait bouger les cordages à deux reprises alors que Jeremy D’Astous, un ancien de la LHJMQ, a inscrit le but de la victoire samedi soir dernier en tirs de barrage face aux Red Wings de Fredericton.
Les défenseurs ont également contribué à l’attaque: Julien Gauvreau, originaire de l’Alberta et âgé de 18 ans, a été le meilleur pointeur des Rapides en parties préparatoires avec 5 mentions d’aide en seulement trois matchs de disputés.
Les vétérans qui effectueront un retour à l’alignement offensif cette saison sont Nicholas Brennan, Ty Hunter, Jonah Leard, Cole MacWilliam et Damian Metastasio.
La brigade défensive aura beaucoup de nouveaux visages cette saison. Will Morrison sera le vétéran à la ligne bleue, lui qui en est à sa troisième campagne avec les Rapides.
Adam Lecours effectue un retour devant le filet, ayant conservé la saison dernière une moyenne de buts alloués de 3,47, tout en signant 13 victoires à sa fiche. Il sera secondé par Loic Nadeau et Scott Leblanc qui ont chacun connu un bon camp d’entraînement.
Greg Leland se fixe comme objectif d’avoir la meilleure équipe quand l’enjeu sera plus grand.
« Nous voulons prendre part aux séries et à partir de là, tout peut arriver. Notre but est donc de bien faire rendu à cette étape précise de la saison. Nous sommes confiants que nous ne laisserons pas tomber nos partisans et nos supporteurs par rapport à notre éthique de travail et notre dévouement auprès de la communauté ».
Les Rapides seront également en action dimanche après-midi au Centre E.&P. Sénéchal alors qu’ils recevront la visite de leurs rivaux du Nord-Ouest, soit le Blizzard d’Edmundston, à compter de 15h00.
Patrick Thibault